ALKUVUOSI LUPAA PALJON uusia elämyksiä Helsinki–Tallinna-reitille. Tallinkin upea Megastar aloitti liikennoinnin tammikuun lopulla, Eckerö Linen Finlandiaa parannellaan jatkuvasti ja uusi Länsiterminaalikin saatiin käyttöön etuajassa.
Katajanokalta liikennöivä Viking Line vastaa kilpailuun monella rintamalla. Ensin telakoinnin yhteydessä Viking XPRS -alusta uusittiin näyttävästi, ja huhtikuussa reittiliikenteeseen saadaan uusi pikalaiva Viking FSTR. Kun vielä kesäkuukausina Tukholman-laivat Mariella ja Gabriella käyvät myös Tallinnassa, lähtöjen määrän Katajanokalta peräti kolminkertaistuu.
M/S VIKING XPRS on valmistunut huhtikuussa 2008 Aker Yardsin Helsingin telakalla. pituutta aluksella on 185 metriä, leveyttä 27,7 metriä ja syväystä 6,55 metriä. Matkustajia laivaan mahtuu 2 500. Laivan kummi on iskelmälaulaja Paula Koivuniemi.
Viimeisimmältä telakoinniltaan alus palasi liikenteeseen Helsinki–Tallinna-reitille helmikuun alussa. Telakoinnin yhteydessä aluksella uusittiin hyttejä, ravintoloita, yleisiä sekä konetekniikkaa.
Yksi laivan merkittävimmistä uudistuksista on piilossa pinnan alla. Uudenmallisten potkureiden ansiosta laivaa voidaan ajaa normaaleissa sääolosuhteissa kolmen pääkoneen sijaan vain kahdella pääkoneella. Uudistus pienentää huomattavasti polttoaineen kulutusta ja parantaa ympäristöystävällisyyttä.
Matkustajille näkyvin muutos on laivan peräosan tanssiravintola Club X, jonka takaseinää siirrettiin useita metrejä. Näin ravintolaan saatiin 150 istumapaikkaa lisää. Samalla kaikki tuolit verhoiltiin uudestaan.
Yökerhomaista tunnelmaa lisäävät uudet entistä suuremmat esiintymislava ja baaritiski, valaistuksen päivittäminen led-aikaan sekä lavan taustalle tehty ledeillä toteutettu valoseinä.
BISTRO BELLA -buffetravintolan toimivuutta ja viihtyisyyttä on parannettu uusitulla linjastolla ja laajennetulla kasvisruokavalikoimalla. Laajennuksen ansiosta lämminruokalinjastoa on nyt kolme kertaa entistä enemmän.
Muista ravintoloista esimerkiksi Robert’s Coffeen ulkoasua on päivitetty ja istumapaikkoja lisätty. Viking Linella on huomattu kahvilakulttuurin kehitys sekä Suomessa että Virossa. Kahvivalikoiman lisäksi asiakkaat arvostavat paikan päällä tehtyjä sämpylöitä ja leivonnaisia.
Merimyymälästä on niin ikään tehty entistä tilavampi ja valoisampi. Myymälän tuotejärjestys ja värimaailma pantiin uusiksi. Mahonginruskeat värisävyt korvattiin mattamustalla ja kirkkaan valkoisella. Uudistusten ansiosta myymälän yleisilmeestä saatiin aiempaa selvästi tilavampi, valoisampi ja asiakasystävällisempi.
Hytteihin ja hyttikäytäviin neliöitä ei ole saatu lisää, mutta niissäkin tilan tuntua on lisätty muun muassa vaihtamalla lattiamatot vaaleampiin sävyihin ja uusimalla seinäpaneeleita. Pintaremontin lisäksi kaikkiin sänkyihin vaihdettiin uudet patjat, peitot ja tyynyt.
TODEN TOTTA, matkustajan astellessa uusittuun laivaan ensivaikutelma on aiempaa raikkaampi. Valoa ja tilaa tuntuu olevan joka puolella enemmän, eritoten buffet- ja viihderavintoloiden viihtyisyys on parantunut selvästi. Moderni skandinaavinen värimaailma henkii yhtäältä merellisyyttä ja toisaalta olohuonemaista kodikkuutta.
Jopa saniteettitilat vedettöminen pisoaareineen tuntuvat puhtailta ja nykyaikaisilta.
Huomionarvoista on, että uudistukset eivät rajoitu ainoastaan laivan sisätiloihin ja tekniikkaan. Kesämatkoja silmällä pitäen myös aurinkokantta on laajennettu. Kahdeksannen kannen niin sanotulla pääaurinkokannella sijaitsee isokokoinen terassi, Viking’s Out -ulkokansigrilli ja -baari. Kesällä avataan lisäksi uusi ulkobaari 10. kannelle.
TALLINNAN-LIIKENNE LISÄÄNTYY vuosi vuodelta, eikä kasvun taittumista ole näköpiirissä. Matkustajamäärät nousevat yhtä lailla sekä Suomen että Viron puolelta. Asiakaskunnasta kaksi kolmannesta on suomalaisia ja kolmannes virolaisia.
Vapaa-ajan matkailun ja työmatkalaisten lisäksi yhä useampi ulkomaalainen turisti on kiinnostunut päivämatkoista Suomenlahden yli. Venäläisiä matkustajia näkyy laivoilla tasaisesti ympäri vuoden ja aasialaisia turisteja etenki vuodenvaihteessa ja kesällä.
Kun katsotaan puhtaasti matkustajatilastoja, Viking XPRS on Itämeren suosituin laiva. Viime vuonna se kuljetti yli 1,8 miljoonaa matkustajaa, missä kasvua vuoteen 2015 oli 1,6 prosenttia eli 32 000 matkustajaa.
Viime marraskuussa laivalla kukitettiin sen 15 miljoonas asiakas. Ensi vuonna laivan täyttäessä 10 vuotta rikkunee 17 miljoonan matkustajan raja.
Yksi iso tekijä Viking XPRS:n suosion takana on laivan viihdetarjonta. Perinteisten tanssiravintoloiden katoaminen kaupunkien katukuvista on saanut tanssikansan suunnistamaan suurin joukoin Tallinnan miniristeilyille. Viking XPRS:llä on koko ajan suomalainen tanssiorkesteri, ja suomen tunnetuimmat tähtiartistit viihdyttävät keskiviikkoisin ja torstaisin iltalähdöillä molempiin suuntiin.
Laivan kummi, Paula Koivuniemi, esiintyy Viking XPRS:llä kahdesti vuodessa, touko- ja syyskuussa. Seuraavan kerran koko kansan Paula nähdään täällä lauantaina 13.5.
